Muy poca gente se plantea qué pasa con el agua que usamos en nuestros inodoros o utilizamos para lavar los platos una vez ha desaparecido por el desagüe. Por suerte, la ciudad de Newport y sus casi 10 000 habitantes tienen a Andrew Grant, un hombre que sí lo hace. En la planta de tratamiento de aguas residuales Vance Avery en South Beach, Oregón, él y su equipo se ocupan de que las aguas residuales se traten de forma segura, las instalaciones funcionen de forma fiable y los costes operativos no se disparen. De la maquinaria se ocupa NORD DRIVESYSTEMS.
No es un trabajo fácil. De hecho, las condiciones de tratamiento pueden variar drásticamente de un día para otro, lo cual puede ser un problema muy serio si no se cuenta con el equipamiento adecuado. "La historia de Newport es una historia de turismo y crecimiento"", afirma Grant, el responsable de la planta. "Desde la construcción de Vance Avery en el año 2002, la densidad de población ha aumentado considerablemente. Además, la ciudad recibe muchos visitantes los fines de semana y durante las vacaciones. Por ello, el tratamiento de las aguas residuales presentaba algunas deficiencias que había que solucionar".
Grant se dio cuenta de que el tema de las aguas residuales podía abordarse de distintas maneras. Su planta aplica un proceso de tratamiento biológico en el que las partículas sólidas existentes en el flujo de aguas residuales son "devoradas" por microorganismos. Una de sus muchas tareas es hacer que esos microbios estén siempre "contentos", para lo cual es imprescindible mantener un delicado equilibrio entre nutrientes y oxígeno. Este último es suministrado por gigantescas ruedas que giran permanentemente y, al hacerlo, aspiran aire fresco hasta un tanque de aireación, lo que hace que esos pequeños habitantes se desarrollen.
"Una planta de tratamiento de aguas residuales es como una granja", añade. "La cantidad de aire aportado determina la rapidez con la que las bacterias crecen y, por tanto, pueden transformar el agua. En nuestro caso, el tanque tiene una capacidad de 5,45 millones de litros aproximadamente. Esta agua se agita constantemente para que las sustancias sólidas permanezcan suspensión. El problema es lo que se denomina el "factor pico". Nuestra ciudad tiene una población fija de 10 000 personas, pero a menudo este número se multiplica por cuatro durante varios días e incluso semanas. Por eso es tan importante tener una gran capacidad y, por supuesto, un equipamiento redundante".
Teniendo en cuenta el aumento de la población de la ciudad y el próspero sector turístico, Grant decidió que era el momento de evaluar el estado y la criticidad de la planta. El resultado fue desalentador. "Comprobamos que nuestro tanque de aireación no estaba en buen estado y, dado que es un elemento fundamental de la infraestructura, nos planteamos llevar a cabo una ampliación y al mismo tiempo sustituir algunos componentes dañados".
Grant se puso en contacto con Jake Simpson, asesor de clientes de Motion Industries Inc., un proveedor industrial y distribuidor de NORD DRIVESYSTEMS con sede en la cercana ciudad de Albany. Simpson y el director de ventas de NORD, Brent McNeill, visitaron la planta para hacer una primera valoración.
Dado que era imprescindible que las instalaciones de aireación siguieran funcionando a pleno rendimiento, recomendaron una solución temporal consistente en dos motorreductores de ejes paralelos UNICASE de 20 kW y un variador de frecuencia de NORD. En las unidades de prueba se implementó el concepto de NORD de accionamientos directos con fijación con eje hueco y accionamiento con brida tipo C según NEMA para motores directamente montados. "Fue una especie de estudio de viabilidad", sentencia Grant. "Antes de comprar queríamos probar la solución y, dado que no hay ninguna alternativa para el tanque de aireación, tenía que estar completamente seguro de que todo funcionaría como nos prometían. Al final probamos estas unidades durante dos años y quedamos muy satisfechos con su rendimiento".
Él y su equipo decidieron que había llegado el momento de actualizar toda la planta. Su capacidad era ya muy limitada y los nuevos motorreductores harían que los sistemas de aireación se aceleraran y que al mismo tiempo crecieran los microbios.
"Aunque teníamos documentado el éxito de los productos de NORD, como administrador tengo que hace un uso responsable de los recursos de la ciudad", explica. "Por ello, no solo abrimos la licitación a otros proveedores, sino que también recabamos ofertas para reparar los motorreductores antiguos. NORD fue la empresa que ofreció el mejor precio de todos".
El equipo de Grant montó los dos primeros motorreductores, pero en la segunda fase del proyecto dejaron las seis unidades siguientes en manos de Motion Industries. También decidieron sustituir "todos los componentes giratorios excepto los ejes". Dado que en este caso tampoco había opción de detener la planta, trabajaron por fases y llevaron a cabo la mitad del montaje antes de seguir con el resto. "Fue un proyecto muy grande", afirma Simpson, de Motion Industries. "No obstante, enseguida nos dimos cuenta de que los reductores NORD podían girarse y encajar fácilmente en el espacio disponible."
El proyecto iba mucho más allá de un simple montaje. Grant destaca que la región del noroeste del Pacífico se caracteriza por unas condiciones extremas. En medio del aire salino, las frecuentes lluvias y ráfagas de viento de hasta 145 km/h, pensó en abrir "orificios de drenaje" en puntos en los que podía acumularse agua. Esto permite reducir la de otro modo inevitable formación de óxido y, en consecuencia, minimizar el trabajo de mantenimiento. En este sentido, los "grandes depósitos de aceite" de los reductores NORD fueron otro potente argumento de venta. "Su llenado con aceite sintético permite alargar los intervalos de mantenimiento a un año", añade. "Esto es muy importante para nosotros".
Además del precio, Grant descubrió que las soluciones de NORD suponían otra gran ventaja: los nuevos motorreductores con variador de frecuencia son un 12 % más eficientes energéticamente que las antiguas unidades. Esto puede no parecer mucho, pero permite que la planta ahorre más de 30 000 dólares en electricidad, sin contar con que la capacidad de aireación ha aumentado en más de un 50 %.
"Nuestra capacidad hasta ahora era de 300 kg de oxígeno a la hora", explica Grant. "Con este proyecto ha pasado a ser de 425, lo cual es un incremento considerable. Gracias a la redundancia podemos compensar los picos de carga. Nuestros costes de mantenimiento también se han reducido. Las antiguas unidades tenían accionamientos por rueda motriz y eso hacía que tuviéramos que ir a la ciudad a buscar correas de repuesto y desmontar los equipos para su mantenimiento.
Ahora ya no. Nuestro trabajo es muy importante. Somos una ciudad pesquera y el agua que sale de nuestra planta se lleva hasta la costa. Es verdad que se trata en un 98 %, pero va a parar a nuestro océano, a la zona donde capturamos los cangrejos y a nuestras playas, por lo que es una responsabilidad que nos tomamos muy en serio. Estoy realmente contento con el resultado y agradecido por que NORD y Motion Industries nos hayan podido facilitar una solución tan robusta. Fue un proyecto muy grande".
